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O Topónimo "Nelas": a Sua Controversa Origem

A origem do topónimo, que continua a suscitar a divergência dos estudiosos, já mereceu o exame filológico do considerado toponimista Dr. Joaquim da Silveira . Na sua esteira vêm seguindo os estudiosos das origens de Nelas, com especial realce para o Dr. José Pinto Loureiro.
Tendo em consideração a antiga grafia do étimo, considera-se ser a mesma "asnellas", ou seja o diminutivo de "asinus" (asno). Desta forma o nome da povoação equivaleria ao de "burrinha" ou "jumenta", num processo filológico idêntico ao que ocorreu com o nome de outras povoações do nosso país. A evolução da palavra justificava-se assim, segundo o Dr. Joaquim da Silveira, pela vontade inconsciente da população local em afastar o topónimo do radical "asno", que estava na base de alusões desprimorosas para a terra e os seus habitantes.
Resta, todavia, explicar o topónimo na sua integração regional, o que permite supor que as origens de Nelas se ligaram a uma "venda" ou "hospedaria", local de paragem dos viajantes em direcção ao norte e ao sul da Beira Alta. Muita gente, para o seu transporte e de mercadorias, nobres e religiosos, mercadores e almocreves, certamente encontrariam em Nelas o meio animal de que careciam para prosseguir a viagem. A conjectura pode encontrar um argumento válido na existência, a menos de uma légua de distância, de um afluente do Dão, que, na primeira metade do século XII, era conhecido por rio ou "ribeiro dos Asnos". Este topónimo poderia facilmente aplicar-se à povoação vizinha, que era ainda um local de passagem que assegurava o transporte animal a quem dele carecia para atravessar o Dão.
Como diminutivo de "ribeira de asnos", na forma de "asnellas", a palavra tomou a forma de uma corruptela cujo emprego não seria do agrado dos habitantes do lugar.